Садао Ватанабе родился 1 февраля 1933 году в Уцуномия (Utsunomiya) – центральном городе и административном центре префектуры Тотиги в Японии. Играет на альт- и сопрано-саксофонах, флейте. Профессиональный фотограф. Его отец был профессиональным учителем музыки, поэтому Садао с ранних лет изучал кларнет, а позже играл на нем в школьной группе. Но альт саксафон оказался ему всё таки ближе и Садао на него с успехом и переключился.
Его работа охватывает большой диапазон стилей и сотрудничество с музыкантами всего мира. Профессиональные выступления с группой «Toshiko Akiyoshi» позволили утвердиться в качестве саксофониста мирового класса. Постоянно совершенствуя своё мастерство, Садао уезжал учиться из Японии в США в Бостонский «Berklee College of Music», где работал с Гэри Мак-Фарландом, Чико Гамильтоном и Габором Сабо. Это дало возможность по возвращении стать директором института популярной музыки “Yamaha Institute”. А своей умиротворяющей игрой Ватанабе оказывал большое влияние на молодых музыкантов Японии.
В 1955 году Садао Ватанабе вошел в квартет Тошико Акиёши (Toshiko Akiyoshi), в 1956 возглавил его после отъезда пианистки в США.
В 1960 году Ватанабе отправляется на обучение в музыкальный колледж «Berklee College Of Music» (Бостон), а так же продолжает свою музыкальную карьеру играя с различными музыкантами, среди которых были Габор Сабо (Gabor Szabo), Чико Хамильтон (Chico Hamilton) и вибрафонист Гэри МакФарленд(Gary McFarland).
В 1965 Садао вернулся в Токио и возглавил при поддержке фирмы «Ямаха» Институт популярной музыки - «Yamaha Institute» - аналог школы Беркли. Одновременно организовывает собственный биг-бенд, с которым выступает по всему миру.
В 1968 играл на Ньюпортском фестивале, в 1970 — в Монтре и вновь в Ньюпорте. В 70-е годы отошел от традиционного свинга и бибопа, увлекся фьюжн, латиноамериканскими ритмами и этно-джазом. Особенно отразились на его музыке два гастрольных тура по Африке, в 1971 и 1974 году. В 1978 году выступал с квинтетом на фестивале "Джаз-Ятра" в Бомбее.
В 1977 году Садао Ватанабе стал первым джазовым музыкантом, который получил национальную премию «National Award» в Японии.
Садао Ватанабе записал свыше шестидесяти альбомов, как со своим коллективом, так и с различными музыкантами, среди которых McFarland, Hamilton и Chick Corea. Также Садао Ватанабе работал с Cyrus Chestnut, Nicholas Payton и Christian McBride.
